现代社会中养老有三种途径——家庭养老、社会养老、个人积累养老。而在中国古代，最主要的形式还是家庭养老，国家在背后扮演着支持性的社会角色。对于侍亲养老者，国家多给予免除赋役的优待。传世文献中多有涉及相关内容。如《管子·入国》：“年七十已上，一子无征……八十已上，二子无征……九十已上，尽家无征。”《礼记·王制》：“八十者一子不从政，九十者其家不从政。”而这种构想也转化为了制度实践。在出土文献《王杖诏令册》也载有：“有旁人养谨者，常养扶持，复除之。”也就是如果有旁人赡养老人，那么官府应免除赡养之人的赋税。及至东汉末年时颁布的养老令：“老耄须侍养者，年九十以上，复不事，家一人。”后世多有类似规定。

      中国古代除了家庭养老之外，也有社会养老。《礼记·王制》：“五十养于乡，六十养于国，七十养于学，达于诸侯。”梁武帝创设孤独园，救济无人赡养的老人。唐代有悲田院救助贫苦无依的老人。宋代设福田院、居养院。明清时期则有养济院、饭厂、粥厂等机构。近代维新思想家康有为在《大同书》中则提出对“养老院”的设想，六十岁以上的老人得入养老院。

     另外，中国古代也施行退休制度。秦汉时期，针对爵位不同，普遍施行“免老”“睆老”之制，在人们达到一定年龄之后，即可减役、免役。而古代官员，则有致仕养老的制度。
      由上可知，中国敬老爱老的社会风尚和国家制度有其渊源。而古代对于如何敬老养老，则有非常细致的设想和实践。

      中国传统文化认为步入老年往往意味着更加富有智慧。孔子自述：“五十而知天命，六十而耳顺，七十从心所欲，不逾矩”，足见老年是生命历程的一个成熟练达的阶段。这个阶段，虽无日中之光，但仍有炳烛之明。
    《韩诗外传》中有一个故事讲得好。年迈的楚丘先生披蓑带索，往见孟尝君。孟尝君说：“先生老矣，春秋高矣，多遗忘矣，还能拿什么教导我？”楚丘先生回答说：“如果是想要我投石超距，追车赴马，逐麋鹿搏虎豹，那么我就死了，谈不上老！如果是使我深计远谋，役精神而决嫌疑，出正辞而当诸侯，我才刚刚步入壮年，何老之有！”

     这个故事很有助于我们思考老年人的社会价值。当个体步入老年，虽然不再具有年轻人那样的体力，但仍然承担着社会职能，扮演着社会角色。老年人在社会中是富于经验的长者，他们虽然不再充当家庭中的权威，但仍然给予年轻一代以重要的情感支撑。